Tres Bocas, Colombia – Het Colombiaanse grensdorp Tres Bocas is veranderd in een spookstad. Bewoners ontvluchten massaal naar het nabijgelegen Venezuela om te ontsnappen aan een nieuwe golf van geweld in de Catatumbo-regio. Dit conflict heeft al minstens 80 dodelijke slachtoffers geëist en duizenden mensen ontheemd.
Volgens de Verenigde Naties hebben meer dan 18.000 mensen hun toevlucht gezocht buiten het noordoosten van Colombia, waar de strijd tussen het Nationaal Bevrijdingsleger (ELN) en een rivaliserende groep, de FARC-EMC, is geëscaleerd. Van deze ontheemden hebben ongeveer 1.000 mensen onderdak gezocht in Venezuela.
“Veel mensen zijn bang voor de vuurgevechten die in landelijke gebieden zijn uitgebroken,” aldus Jaime Botero, voorzitter van een gemeenschapsvereniging in het nabijgelegen Tibu, op ongeveer 10 kilometer van Tres Bocas.
De Catatumbo-regio, met een bevolking van ongeveer 300.000 mensen, is strategisch belangrijk vanwege de coca-productie, die 15% van de Colombiaanse oogst uitmaakt. De ELN en de FARC-EMC strijden al jaren om controle over dit gebied en de lucratieve drugshandelsroutes. Hoewel er recent een wapenstilstand tussen de groepen was, is het geweld de afgelopen week opnieuw geëscaleerd.
Volgens rapporten hebben ELN-rebellen burgers aangevallen en hen beschuldigd van collaboratie met de FARC-EMC. Getuigen meldden dat ELN-leden mensen uit hun huizen hebben gehaald en hen van dichtbij hebben doodgeschoten. President Gustavo Petro van Colombia heeft hierop de vredesbesprekingen met de ELN opgeschort en beschuldigt de rebellen van oorlogsmisdaden.
Maandagavond kondigde Petro aan dat hij een nooddecreet zou uitvaardigen om wetgeving met betrekking tot het conflict te kunnen doorvoeren zonder goedkeuring van het congres.
De secretaris-generaal van de Verenigde Naties, António Guterres, veroordeelde de moorden op burgers, waaronder voormalige strijders die het vredesakkoord van 2016 hadden ondertekend. Hij sprak ook zijn zorgen uit over de massale ontheemding. “De secretaris-generaal roept op tot een onmiddellijke stopzetting van geweld tegen burgers en tot ongehinderde humanitaire toegang,” aldus U.N.-woordvoerder Farhan Haq.
De Verenigde Naties riepen de ELN en andere gewapende groepen op om de rechten van burgers te respecteren. Volgens de VN werden vorige week ook twee mensenrechtenactivisten vermoord.
