Zes Amerikaanse militairen omgekomen bij crash van KC-135 tankvliegtuig tijdens operatie tegen Iran

WASHINGTON / IRAK – Zes Amerikaanse luchtmachtmilitairen zijn donderdag om het leven gekomen toen een KC-135 tankvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht neerstortte in West-Irak tijdens gevechtsoperaties tegen Iran. Dat heeft het Amerikaanse militaire commando in het Midden-Oosten bevestigd.

Volgens U.S. Central Command (CENTCOM) bevond het toestel zich op een missie boven zogenoemd “vriendelijk luchtruim” toen het op 12 maart verloren ging tijdens Operation Epic Fury, de militaire operatie van de Verenigde Staten tegen Iran.

“Alle zes bemanningsleden aan boord van een Amerikaanse KC-135 tankvliegtuig dat in West-Irak neerstortte, zijn inmiddels bevestigd overleden,” aldus CENTCOM in een verklaring.

Tweede vliegtuig betrokken bij incident

Tijdens een persbriefing verklaarde generaal Dan Caine, voorzitter van de Amerikaanse Joint Chiefs of Staff, dat de bemanning op het moment van het incident een gevechtsmissie uitvoerde.

Volgens Amerikaanse functionarissen waren twee vliegtuigen betrokken bij het incident. Het tweede toestel kon veilig landen.

Caine benadrukte dat de crash niet het gevolg was van vijandelijk vuur of friendly fire.

“Het incident vond plaats terwijl de bemanning een combat mission uitvoerde,” zei hij.

De exacte oorzaak van de crash wordt momenteel onderzocht.

Condoleances van de Amerikaanse luchtmacht

De chef van de Amerikaanse luchtmacht, generaal Ken Wilsbach, sprak van een zware klap voor de strijdkrachten.

“We zijn diep geraakt door het verlies van onze luchtmachtmilitairen die Operation Epic Fury ondersteunden. Onze strijders hebben gehoor gegeven aan de oproep van het land. We zullen hun offer eren terwijl we de missie voortzetten.”

Cruciale rol in luchtoperaties

De KC-135 Stratotanker speelt een essentiële rol in militaire operaties. Het vliegtuig wordt gebruikt voor lucht-bijtanken van andere gevechtsvliegtuigen, waardoor die langer in de lucht kunnen blijven tijdens missies.

Momenteel zijn meerdere KC-135-toestellen ingezet in het operatiegebied van CENTCOM om Amerikaanse en geallieerde vliegtuigen te ondersteunen.

Vierde verloren vliegtuig deze maand

Het neergestorte tankvliegtuig is al het vierde bemande Amerikaanse vliegtuig dat deze maand verloren ging tijdens operaties rond Iran.

Op 1 maart werden drie Amerikaanse F-15E Strike Eagle-jachtvliegtuigen per ongeluk neergeschoten door een Koeweitse F/A-18 tijdens een incident met friendly fire. Alle zes bemanningsleden konden toen veilig uit hun toestel schieten.

Toenemend aantal slachtoffers

Volgens Amerikaanse militaire cijfers zijn in de eerste twee weken van Operation Epic Fury inmiddels:

• 13 Amerikaanse militairen omgekomen tijdens gevechtsacties
• ongeveer 140 militairen gewond geraakt, waarvan acht ernstig

Daarnaast overleed op 6 maart een officier van de Army National Guard, die ook politieagent was in New York, bij een incident buiten gevechtshandelingen.

De namen van de zes omgekomen bemanningsleden van het KC-135-toestel worden pas vrijgegeven nadat hun families officieel zijn geïnformeerd.

Generaal Caine benadrukte tijdens de briefing het zware offer dat militairen brengen.

“Onze militairen brengen een ongelooflijk offer door te doen wat het land van hen vraagt. Het herinnert ons aan de echte prijs van deze inzet.”